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La tesi si propone di analizzare il mito della nascita della pittura attraverso un approccio iconologico, indagando in che modo questo sia stato letto, rappresentato e rielaborato nella cultura visiva e nella letteratura occidentale. Nucleo centrale dell'indagine è il celebre aneddoto tramandato da Plinio il Vecchio (Naturalis Historia, XXXV, 15), secondo cui l'arte pittorica sarebbe nata dal gesto di una fanciulla che, volendo conservare la memoria del volto del suo amato in partenza, traccia il profilo dell'ombra proiettata sul muro. Questo mito è stato per secoli oggetto di interpretazioni, caricandosi di significati simbolici, affettivi, filosofici e teorici sull'origine e sulla funzione dell'arte.
La tesi si apre con l'analisi di alcune fonti scritte antiche e moderne che trasmettono, reinterpretano e discutono il mito. L'indagine passa poi alle rappresentazioni visive del mito, che conoscono una fioritura a cavallo tra il Settecento e l'Ottocento, con alcune persistenze anche fino al Novecento e al nuovo millennio. Emerge anche un tema cruciale: il ruolo della figura femminile nel mito e nella sua successiva ricezione: la protagonista è una giovane donna, ma fin dal racconto originario vediamo il suo ruolo svalutato, trascurato o riassegnato.
L'approccio iconologico consente di leggere le immagini non solo come illustrazioni del mito pliniano, ma come spazi di elaborazione concettuale, in cui si riflette sul tema della perdita, della memoria, del desiderio e della funzione dell'arte come surrogato affettivo.
L'obiettivo della tesi non è solo quello di documentare la fortuna del mito, ma di mostrarne la capacità generativa, l'attitudine a essere riletto e interiorizzato come dispositivo poetico e concettuale.

This thesis aims to analyze the myth of the origin of painting through an iconological approach, investigating how it has been interpreted, represented, and reworked in Western visual culture and literature. The core of the study is the famous anecdote transmitted by Pliny the Elder (Naturalis Historia, XXXV, 15), according to which painting was born from the gesture of a maiden who, wishing to preserve the memory of her departing beloved, traced the outline of his shadow projected on the wall. Over the centuries, this myth has been the object of numerous interpretations, charged with symbolic, affective, philosophical, and theoretical meanings concerning the origin and function of art.
The thesis begins with the analysis of several ancient and modern written sources that transmit, reinterpret, and discuss the myth. The investigation then turns to visual representations, which flourished between the eighteenth and nineteenth centuries, with some continuities extending into the twentieth century and even the new millennium. A crucial theme also emerges: the role of the female figure in the myth and in its subsequent reception. The protagonist is a young woman, but from the earliest account her role appears diminished, overlooked, or reassigned.
The iconological approach makes it possible to interpret these images not merely as illustrations of Pliny’s myth, but as spaces of conceptual elaboration reflecting on loss, memory, desire, and the function of art as an affective surrogate. The aim of the thesis is not only to document the fortune of the myth, but to show its generative potential, its capacity to be reread and internalized as a poetic and conceptual device.