ETD

• autism spectrum disorder
• major depressive disorder
• sleep

Major Depressive Disorder (MDD) is frequently associated with sleep disturbances, which may manifest through both insomnia-related symptoms, such as difficulties initiating and maintaining sleep, and hypersomnia-related symptoms, including excessive sleepiness and an increased need for sleep. Sleep disturbances are similarly common across the autism spectrum and may include difficulties falling or staying asleep, altered sleep duration, daytime sleepiness, and circadian rhythm dysregulation. In recent years, increasing attention has been directed toward a dimensional and transdiagnostic conceptualization of autistic traits (AT), which may be present to varying degrees in individuals without a formal diagnosis of Autism Spectrum Disorder (ASD) and across different psychiatric conditions. However, evidence regarding the specific relationship between autistic traits and sleep disturbances in patients with MDD remains limited.
The aim of the present study was to investigate the association between autistic traits and sleep alterations in patients with MDD. Specifically, patients with elevated levels of autistic traits (MDD-AT) were compared with patients without elevated autistic traits (MDD-NoAT). The study also examined whether specific autism-spectrum dimensions were associated with distinct sleep patterns and whether they could statistically predict the severity of sleep disturbances.
The study included 100 patients with MDD, divided into two groups of 50 participants according to the presence or absence of elevated autistic traits. Autistic traits were assessed using the Adult Autism Subthreshold Spectrum (AdAS Spectrum) questionnaire, while sleep alterations were evaluated through the sleep domains of the Mood Spectrum-Self Report (MOODS-SR). Between-group differences were examined using non-parametric tests and chi-square analyses. Spearman’s correlation analyses were conducted to investigate associations between autistic traits and sleep alterations. Subsequently, linear regression analyses were performed to identify the main statistical predictors of overall sleep disturbance severity and of specific sleep patterns.
The results showed greater sleep impairment among patients with MDD and elevated autistic traits. Compared with the MDD-NoAT group, the MDD-AT group reported significantly higher scores on all three main sleep patterns, as well as on the total sleep disturbance score. In particular, patients with elevated autistic traits more frequently reported daytime sleepiness, difficulties falling asleep, nocturnal awakenings followed by difficulties returning to sleep, an increased need for sleep, and sleep disturbances associated with stimulating activities or transmeridian travel. No significant between-group differences were observed regarding menstrual cycle-related sleep alterations.
The total AdAS Spectrum score was positively correlated with all sleep pattern scores, with the strongest association observed with overall sleep disturbance severity. Among the specific autism-spectrum dimensions, the strongest associations were found for hyper-/hyporeactivity to sensory input, non-verbal communication, inflexibility and adherence to routine, and restricted interests and rumination. Regression analyses further showed that the total AdAS Spectrum score significantly statistically predicted greater overall sleep disturbance severity. At the domain level, hyper-/hyporeactivity to sensory input emerged as the most consistent statistical predictor, significantly contributing to the prediction of overall sleep disturbance and of Sleep Patterns 1 and 2. Childhood/Adolescence also significantly contributed to the prediction of Sleep Pattern 1, whereas Inflexibility and adherence to routine significantly predicted Sleep Pattern 3. No significant predictive effects were found for menstrual cycle-related sleep alterations.
Overall, these findings indicate that elevated autistic traits in patients with MDD are associated with a more severe and heterogeneous pattern of sleep disturbances, encompassing both insomnia- and hypersomnia-related manifestations. Furthermore, different autism-spectrum dimensions appear to be associated with specific sleep patterns, suggesting that particular autistic characteristics may contribute to the clinical heterogeneity of sleep disturbances in depression. In particular, hyper-/hyporeactivity to sensory input appears to represent a particularly relevant factor in explaining sleep disturbance severity. These findings support a dimensional and transdiagnostic perspective on autism and highlight the potential importance of assessing autistic traits when evaluating sleep disturbances in patients with MDD. The absence of significant findings concerning menstrual cycle-related sleep alterations should, however, be interpreted cautiously, given the smaller size of the female-only subsample and the multifactorial nature of sleep changes associated with the menstrual cycle.

Il Disturbo Depressivo Maggiore (Major Depressive Disorder, MDD) è frequentemente associato ad alterazioni del sonno, che possono manifestarsi sia attraverso sintomi di insonnia, quali difficoltà nell’addormentamento e frequenti risvegli notturni, sia attraverso sintomi di ipersonnia, come un aumentato bisogno di dormire e sonnolenza diurna. Analogamente, le alterazioni del sonno rappresentano una caratteristica comune nei disturbi dello spettro autistico (Autism Spectrum Disorder, ASD), comprendendo difficoltà di inizio e mantenimento del sonno, modificazioni della durata del sonno, sonnolenza diurna e alterazioni dei ritmi circadiani. Negli ultimi anni, è inoltre aumentato l’interesse verso una concezione dimensionale e transdiagnostica dei tratti autistici (Autistic Traits, AT), che possono essere presenti, con livelli differenti di intensità, anche in persone senza una diagnosi di ASD e all’interno di diverse condizioni psichiatriche. Nonostante ciò, le evidenze relative alla specifica relazione tra tratti autistici e alterazioni del sonno nei pazienti con MDD rimangono limitate.
Lo scopo del presente studio è stato pertanto quello di indagare l’associazione tra tratti autistici e alterazioni del sonno in pazienti affetti da MDD. In particolare, sono stati confrontati pazienti con livelli elevati di tratti autistici (MDD-AT) e pazienti senza livelli elevati di tali caratteristiche (MDD-NoAT), valutando inoltre se specifiche dimensioni dello spettro autistico fossero associate a particolari pattern di alterazione del sonno e potessero statisticamente predurne la gravità.
Lo studio ha incluso 100 pazienti con MDD, suddivisi in due gruppi di 50 partecipanti ciascuno sulla base della presenza o assenza di elevati tratti autistici. I tratti autistici sono stati valutati mediante l’Adult Autism Subthreshold Spectrum (AdAS Spectrum), mentre le alterazioni del sonno sono state analizzate attraverso i domini relativi al sonno del Mood Spectrum-Self Report (MOODS-SR). Le differenze tra i gruppi sono state esaminate mediante test non parametrici e analisi del chi-quadrato. Sono state inoltre condotte correlazioni di Spearman per valutare le associazioni tra tratti autistici e alterazioni del sonno, seguite da analisi di regressione lineare volte a identificare i principali predittori statistici della gravità dei disturbi del sonno e dei diversi pattern di alterazione.
I risultati hanno evidenziato una maggiore compromissione del sonno nei pazienti con MDD e livelli elevati di tratti autistici. Rispetto al gruppo MDD-NoAT, il gruppo MDD-AT ha mostrato punteggi significativamente più elevati nei tre principali pattern di alterazione del sonno e nel punteggio totale relativo al sonno. In particolare, i pazienti con elevati tratti autistici hanno riportato più frequentemente sonnolenza diurna, difficoltà nell’addormentamento, risvegli notturni seguiti da difficoltà nel riprendere sonno, maggiore necessità di dormire e alterazioni del sonno associate ad attività stimolanti o a viaggi transmeridiani. Non sono invece emerse differenze significative per le alterazioni del sonno correlate al ciclo mestruale.
Il punteggio totale dell’AdAS Spectrum è risultato positivamente correlato a tutti i pattern di alterazione del sonno, con l’associazione più forte osservata con la gravità complessiva dei disturbi del sonno. Tra le specifiche dimensioni dei tratti autistici, le associazioni più rilevanti sono state osservate per l’iper-/iporeattività agli stimoli sensoriali, la comunicazione non verbale, l’inflessibilità e l’aderenza alla routine, nonché gli interessi ristretti e la ruminazione. Le analisi di regressione hanno inoltre mostrato che il punteggio totale dell’AdAS Spectrum prediceva significativamente una maggiore gravità complessiva delle alterazioni del sonno. Tra le dimensioni specifiche, l’iper-/iporeattività agli stimoli sensoriali è emersa come il predittore statistico più consistente, contribuendo significativamente alla previsione della gravità complessiva dei disturbi del sonno e di alcuni specifici pattern. Anche le caratteristiche presenti nell’infanzia e nell’adolescenza e l’inflessibilità e l’aderenza alla routine hanno mostrato un contributo predittivo significativo per specifici pattern di alterazione.
Nel complesso, i risultati indicano che la presenza di elevati tratti autistici nei pazienti con MDD è associata a un quadro di alterazioni del sonno più grave ed eterogeneo, caratterizzato sia da manifestazioni riconducibili all’insonnia sia da caratteristiche di ipersonnia. Le diverse dimensioni dello spettro autistico sembrano inoltre essere associate a specifici pattern di alterazione del sonno, suggerendo che alcune caratteristiche autistiche possano contribuire alla variabilità clinica dei disturbi del sonno nella depressione. In particolare, l’iper-/iporeattività agli stimoli sensoriali sembra rappresentare un elemento particolarmente rilevante. Tali risultati supportano una prospettiva dimensionale e transdiagnostica dell’autismo e sottolineano l’importanza di considerare i tratti autistici nella valutazione delle alterazioni del sonno nei pazienti con MDD. Le assenze di associazioni significative relative alle alterazioni del sonno correlate al ciclo mestruale devono invece essere interpretate con cautela, considerando la numerosità ridotta del sottocampione femminile e la natura multifattoriale dei cambiamenti del sonno legati al ciclo mestruale.