• accrescimento individuale
• Corallium rubrum
• popolazioni profonde
• ramificazioni

Una delle sfide più difficili in biologia è la conservazione delle specie a crescita lenta con ciclo vitale lungo.
Corallium rubrum, ottocorallo endemico del Mediterraneo e delle vicine coste atlantiche, è la specie marina di maggior valore economico, per questo motivo le sue popolazioni sono state spesso sovrasfruttate. Al fine di formulare adeguati piani di gestione per questa risorsa è necessario tener conto delle caratteristiche della specie (crescita lenta, ciclo vitale lungo e una lenta dinamica di popolazione) e delle popolazioni (struttura di taglia ed età, durata massima del ciclo vitale, densità e mortalità).
Il presente lavoro ha lo scopo di stimare la struttura di taglia ed età di popolazioni profonde (50 - 200 m) di C. rubrum, di incrementare le conoscenze sul tasso di accrescimento individuale e di ottenere informazioni sulle modalità di crescita delle ramificazioni, fino ad ora sconosciute.
Il campionamento è stato effettuato ad una profondità compresa tra 50 e 130 m nell’Arcipelago Toscano e in Campania, durante due crociere oceanografiche svolte nel 2010 e nel 2012, finanziate dal Ministero dell’Ambiente e dal Ministero delle Politiche Agricole e Forestali. In questo studio è stata stimata l’età di 95 colonie, applicando il metodo messo a punto da Marschal et al. nel 2004. Tale tecnica prevede il conteggio diretto degli anelli di accrescimento annuale su sezioni sottili, di 50 μm di spessore, ottenute tagliando le colonie nel punto di flesso della base. Dopo decalcificazione in acido acetico, la matrice organica viene colorata con il blu di Toluidina al fine di mettere in evidenza i cerchi di accrescimento. Ogni anello annuale è formato da due bande, una estiva chiara corrispondente a zone con basse concentrazioni di matrice organica ed una invernale scura relativa a concentrazioni più elevate.
L’accrescimento delle colonie avviene in maniera proporzionale fra i due diametri (il rapporto medio tra diametro minimo e massimo è 0.88), con piccole oscillazioni al variare dell’età delle colonie. Il tasso medio di crescita in diametro (0.24 mm/anno) tende a diminuire con l’invecchiamento; questa riduzione sembra essere influenzata dall’elevato tasso di crescita della regione centrale nei primi 4 anni di vita.
Il numero degli anelli di crescita diminuisce allontanandosi dalla base; questo risultato conferma che i cerchi di accrescimento sono un buon descrittore dell’età e sono legati alla crescita in diametro della colonia. L’accuratezza del metodo delle sezioni sottili è stata, inoltre, valutata sulla base dell’ampiezza del coefficiente di variazione del numero degli anelli di crescita in colonie di differenti età. Tale parametro non aumenta significativamente all’aumentare dell’età delle colonie.
La crescita lineare in altezza è estremamente variabile tra colonie ed anche fra ramificazioni di una stessa colonia; non si osserva, infatti alcuna relazione tra accrescimento in altezza ed età della colonia.
Le colonie di corallo rosso ramificano per la prima volta a 5-6 anni. Il numero delle ramificazioni è correlato con il peso, ma tale andamento varia a seconda dell’area geografica. Questo suggerisce che il pattern di ramificazione sia influenzato da fattori ambientali.
La popolazione oggetto di studio presenta un massimo life span (111-112 anni) mai misurato prima nella specie tramite conteggio diretto degli anelli di crescita. Il 51 % della popolazione risulta avere un diametro medio superiore o uguale ai 7 mm (taglia minima commerciale) che corrisponde ad un’età media di 30-35 anni.
Le conoscenze ottenute con il presente studio costituiscono le basi per la realizzazione di modelli demografici, largamente utilizzati in biologia della conservazione per stimare le probabilità di sopravvivenza delle popolazioni sovrasfruttate.


Conservation of long-lived and slow-growing species is one of the most difficult challenges in biology.
Corallium rubrum, endemic octocoral to the Mediterranean Sea and neighbouring Atlantic coasts, is the marine species with the greatest economic value, for that reason its populations have been overexploited. In order to develop suitable management plans for this resource, it is necessary to know the characteristics of the species (i.e. slow growth, long life cycle and slow dynamics of the population) and populations (size and age structure, life span, density and mortality).
The aim of this thesis is to estimate the age and size structure of deep (50-200 m) Corallium rubrum populations, to increase the knowledge on individual growth rate and to obtain further information on branching patterns, so far unknown.
The colonies were collected between 50 and 130 m in Tuscan Archipelago and in Campania, during two cruises carried out in 2010 and in 2012, both promoted by Italian Ministry of Environment and by Italian Ministry of Agricultural and Forest Policies.
In this work, the age of 95 colonies was determined using the method validated by Marschal et al. in 2004. This technique consists of counting the annual growth rings on thin sections (50 μm), obtained by cutting the colony at 1 cm from the base. After decalcification in acetic acid, the organic matter was stained by Toluidine Blue in order to point out the annual growth rings. Each growth ring is made up of two bands, a summer light band corresponding to a zone where the concentration of the organic matrix is low and a winter dark thin band where the concentration of organic matrix is much higher.
The growth of colonies is proportional between minimum and maximum diameter (the average ratio is 0.88), with small fluctuations according to the age of colonies. The average growth rate in diameter (0.24 mm/y) decreased with the ageing; this trend seems to be influenced by high growth rate of core (that corresponds to the first 4 years).
The number of growth rings decreased with the progressive distance from the base; this confirms that growth rings are a good indicator of colony’s age. They are proportional to the colony diameter growth. The accuracy of OMS (Organic Matrix Staining) method has been also evaluated on variation coefficient width of growth rings number counted in colonies of different ages. This parameter doesn’t increase significantly with the colonies’ age.
The linear growth in height is extremely variable among colonies but also among branches of the same colony; there isn’t a relationship between height and age.
For the first time C. rubrum branches at 5-6 years old. The number of branches is related to weight, but the trend is variable according to the geographic area. This suggests that branching pattern is influenced by environmental factors.
The maximum life span of this population is 111-112 years; this value has never been observed for C. rubrum by direct counting of growth rings. Colonies which have diameter bigger than 7 mm (commercial minimum size) are 51 % of population; such size corresponds to the age of 30-35.
The data obtained during this study are the basis to develop demographic models, that are widely used in conservation biology to estimate the probability of overharvested population survival.