ETD

• agentività categoriale
• agentività femminile
• category-based agency
• critica letteraria femminista
• Entre visillos
• female agency
• feminism literary criticism
• gender roles
• gender studies
• La donna gelata
• letteratura femminista
• membership categorization analysis
• ruoli di genere
• studi di genere
• The Bell Jar

This thesis analyses the representation of female agency in twentieth-century Western literature through an interdisciplinary approach that combines gender studies, sociological theories and the analysis of social categories. Its main aim is to investigate how women’s ability to act is shaped and regulated in different historical and cultural contexts, showing that agency is not simply an individual quality but a resource distributed unevenly according to social categories.
The theoretical framework of the study is based on Michel Foucault’s reflections on the relationship between power and knowledge. According to Foucault, power does not operate only through direct forms of control, but also through the production and circulation of knowledge. The discourses that circulate within a society help define what is considered true, normal and acceptable, influencing the way individuals perceive themselves and their possibilities for action. From this perspective, literature can also be understood as a space where social discourses are produced, transmitted, reinforced and sometimes questioned.
Building on this assumption, the thesis explores the concept of agency, understood as the ability of individuals to act upon reality and shape their own lives. To do so, it draws on several important sociological and philosophical perspectives. In particular, Peter Berger and Thomas Luckmann’s theory of social constructionism shows how reality is shaped through historical processes that eventually come to appear natural, while Erving Goffman highlights how social action develops within interactions governed by shared expectations and ongoing processes of identity negotiation. Finally, Pierre Bourdieu examines the relationship between individual action and social structure through the concepts of habitus and field, showing how people’s practices are influenced by both internalised dispositions and their position in society.
To study the distribution of agency across social categories, the thesis adopts Harvey Sacks’ Membership Categorization Analysis as its methodological framework. This approach makes it possible to examine how social categories become associated with activities considered appropriate for their members and how these expectations affect individuals’ opportunities for action. Specific attention is given to the category “woman”, whose agency has historically been limited by systems of expectations and social prescriptions.
The theoretical framework is further enriched by the contribution of second-wave feminism, with particular attention to Simone de Beauvoir, Betty Friedan, and Germaine Greer. Their work helped provide a theoretical explanation for many forms of female subordination that had long been perceived as natural or inevitable. In this regard, the concepts of immanence and transcendence, the feminine mystique, and the female eunuch offer useful tools for understanding the cultural and social mechanisms through which women’s agency is restricted and controlled within patriarchal societies.
The analytical section focuses on three literary works from different national and cultural contexts: The Bell Jar by Sylvia Plath, Entre visillos by Carmen Martín Gaite, and A Frozen Woman by Annie Ernaux. Through the analysis of female characters, the study shows how women’s opportunities for action are constantly shaped by patriarchal structures and by the expectations associated with gender roles.
In Sylvia Plath’s novel, set in 1950s America, Esther Greenwood struggles against a model of femininity that identifies female fulfilment with marriage and motherhood. Her desire for an independent and professionally satisfying life clashes with dominant social expectations, leading to a process of medicalisation that undermines her autonomy. In Entre visillos, Carmen Martín Gaite portrays Francoist Spain, a society characterised by a rigid patriarchal order. Female characters live in a context where the category “woman” is linked to a limited set of social roles and opportunities, restricting access to both the public sphere and self-determination. As a result, every attempt to achieve greater agency is limited by the family, National Catholic morality, and social institutions.
The analysis of A Frozen Woman by Annie Ernaux is particularly significant because it explores the relationship between gender and social class. Unlike the other works in the corpus, the novel suggests that agency is shaped not only by gender but also by social position. The protagonist grows up in a working-class environment in which her mother actively contributes to the family’s income. However, this participation in the world of work is mainly the result of economic necessity. Drawing on Bourdieu’s theories, the novel shows that social mobility does not necessarily lead to greater freedom for women. On the contrary, economic well-being may encourage their confinement to the domestic sphere and reinforce a stricter division of gender roles.
Overall, the thesis shows the different ways in which patriarchy limits and regulates female agency. Although the works examined belong to different historical periods and cultural contexts, they suggest that women’s subordination is not the result of a natural female condition, but of cultural, social and discursive processes that define what women can and cannot do. Literature therefore emerges as a valuable space for observing the construction of gender hierarchies and understanding the mechanisms through which they are justified, spread and sometimes challenged.

La presente tesi analizza la rappresentazione dell’agentività femminile nella letteratura occidentale del Novecento attraverso un approccio interdisciplinare che integra studi di genere, teorie sociologiche ed analisi delle categorie sociali. L’obiettivo principale della ricerca consiste nell’indagare le modalità attraverso cui la capacità d’azione attribuita alle donne viene costruita e regolata all’interno di differenti realtà storico-culturali, evidenziando come essa non costituisca una qualità individuale, bensì una risorsa distribuita in maniera differenziata sulla base dell’appartenenza categoriale.
Il punto di partenza teorico della ricerca è rappresentato dalle riflessioni di Michel Foucault sul rapporto tra potere e sapere. Secondo il filosofo francese, il potere non si esercita esclusivamente attraverso forme esplicite di coercizione, ma opera soprattutto mediante la produzione e la circolazione della conoscenza. I discorsi elaborati e diffusi da una società contribuiscono infatti a definire ciò che viene considerato vero, normale e legittimo, influenzando la percezione che gli individui hanno di se stessi e delle proprie possibilità d’azione. In tale prospettiva, anche la letteratura può essere interpretata come uno spazio di produzione e trasmissione di discorsi, all’interno del quale vengono rappresentati, consolidati e talvolta messi in discussione specifici modelli identitari e relazionali.
Partendo da questo presupposto, la tesi approfondisce il concetto di agentività, intesa come la capacità dei soggetti di agire sulla realtà e di orientare autonomamente la propria esistenza. A tale scopo vengono presi in esame alcuni fondamentali contributi sociologici e filosofici. In particolare, il costruzionismo sociale di Peter Berger e Thomas Luckmann evidenzia come la realtà sia il risultato di processi storici di istituzionalizzazione, oggettivazione e legittimazione che finiscono per apparire naturali agli individui. Erving Goffman mostra invece come l’azione si sviluppi all’interno di contesti interazionali regolati da aspettative condivise e da continui processi di negoziazione dell’identità. Infine, Pierre Bourdieu approfondisce il rapporto tra azione individuale e struttura sociale attraverso i concetti di habitus e campo, mettendo in luce come le pratiche dei soggetti siano influenzate dalle disposizioni interiorizzate e dalla posizione occupata nello spazio sociale.
Per osservare la distribuzione dell’agentività in relazione alle categorie sociali, la ricerca adotta come orientamento metodologico la Membership Categorization Analysis elaborata da Harvey Sacks. Tale approccio permette di analizzare il modo in cui le categorie sociali vengono associate ad attività considerate appropriate per i loro membri e come tali attribuzioni incidano concretamente sulle opportunità d’azione dei soggetti. L’analisi si concentra sulla categoria “donna”, la cui agentività risulta storicamente circoscritta da sistemi di aspettative e prescrizioni che ne definiscono il ruolo all’interno della società.
A completamento del quadro teorico vengono inoltre esaminati i contributi del femminismo della seconda ondata, con particolare riferimento a Simone de Beauvoir, Betty Friedan e Germaine Greer. Le loro riflessioni hanno contribuito a sistematizzare teoricamente molte delle forme di subordinazione femminile, attribuendo una definizione concettuale a dei fenomeni tradizionalmente percepiti come naturali o inevitabili. In tale prospettiva, i concetti di immanenza e di trascendenza, della mistica della femminilità e dell’ eunuco femmina forniscono gli strumenti interpretativi necessari per comprendere i meccanismi culturali e sociali attraverso cui l’agentività delle donne viene limitata, disciplinata e ricondotta entro i confini imposti dall’ordine patriarcale.
La parte applicativa della tesi prende in esame tre opere appartenenti a differenti contesti nazionali e culturali: The Bell Jar di Sylvia Plath, Entre visillos di Carmen Martín Gaite e La donna gelata di Annie Ernaux. Attraverso l’analisi dei personaggi femminili, il lavoro evidenzia come le possibilità d’azione loro riconosciute risultino costantemente condizionate dall’ordine patriarcale e dalle aspettative associate ai ruoli di genere.
Nel romanzo di Sylvia Plath, ambientato nell’America degli anni Cinquanta, Esther Greenwood si confronta con un modello di femminilità che identifica la realizzazione della donna con il matrimonio e la maternità. La sua aspirazione ad una vita autonoma e professionalmente appagante entra in conflitto con le norme dominanti, dando origine ad un processo di medicalizzazione che finisce per delegittimarne la volontà soggettiva. In Entre visillos, Carmen Martín Gaite rappresenta invece la Spagna franchista, caratterizzata da una rigida organizzazione patriarcale. Le protagoniste si trovano a vivere in una realtà in cui la categoria “donna” è associata ad un insieme ristretto di ruoli e di possibilità d’azione, che limitano fortemente l’accesso alla sfera pubblica ed all’autodeterminazione. In tale contesto, ogni tentativo di appropriarsi di un maggior grado di agentività viene ostacolato dalla famiglia, dalla morale nazional-cattolica e dalle istituzioni.
Particolarmente significativa risulta infine l’analisi di La donna gelata di Annie Ernaux, che permette di osservare il rapporto tra genere e classe sociale. A differenza delle altre opere del corpus, il romanzo suggerisce che la distribuzione dell’agentività non dipenda esclusivamente dall’appartenenza di genere, ma anche dalla collocazione degli individui all’interno della struttura sociale. La protagonista cresce infatti in un ambiente popolare nel quale la madre contribuisce attivamente al sostentamento economico della famiglia. Tuttavia, tale partecipazione alla sfera produttiva deriva principalmente da una necessità materiale. Alla luce delle teorie bourdieusiane, il romanzo evidenzia come l’avanzamento sociale non comporti necessariamente una maggiore libertà per le donne: al contrario, il benessere economico può favorire il loro confinamento nella dimensione domestica ed una più rigida separazione dei ruoli di genere.
Nel complesso, l’analisi mette in luce come i tre romanzi rappresentino differenti modalità attraverso cui il patriarcato limita e disciplina l’agentività femminile. Pur appartenendo ad epoche ed a realtà geografiche differenti, le opere esaminate suggeriscono che la subordinazione delle donne non sia il prodotto di una presunta natura femminile, bensì l’esito di processi culturali, discorsivi e sociali che definiscono ciò che una donna può o non può fare. La letteratura emerge così come uno spazio privilegiato per osservare la costruzione delle gerarchie di genere e comprendere i meccanismi attraverso cui esse vengono legittimate, diffuse e, talvolta, contestate.