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La tesi sviluppa un'analisi del costrutto 'distretto industriale marshalliano' elaborato da Giacomo Becattini e lo propone nell'ottica di un'interpretazione globale del capitalismo contemporaneo, attenta al valore dello sviluppo locale e della realizzazione individuale attraverso il lavoro.
La prima parte ha carattere prevalentemente storico e rinviene le origini della teoria nel problema dello studio della società condotto da John Stuart Mill e da Alfred Marshall.
La seconda parte dell'elaborato esplora le modificazioni del panorama economico che hanno favorito la ripresa dei concetti marshalliani nel Novecento e compara la teoria del distretto industriale marshalliano con quella del cluster.