La demenza è una delle condizioni maggiormente disabilitanti che colpisce i soggetti anziani. La causa più frequente è rappresentata dalle forme degenerative, ma anche la demenza su base vascolare è molto frequente e soprattutto in riferimento alla forma sottocorticale provocata dalla malattia dei piccoli vasi cerebrali che determina, oltre a lesioni acute (infarti lacunari), anche lesioni croniche (leucoaraiosi). La leucoaraiosi di grado moderato-severo è considerata un predittore di disabilità relativamente ai disturbi della marcia, mentre non è ancora ben chiaro il suo ruolo riguardo al decadimento cognitivo.
Il termine "Mild Cognitive Impairment" (MCI, ovvero deterioramento cognitivo lieve) definisce uno stato di transizione tra il processo di normale invecchiamento e il declino cognitivo ed infatti i soggetti con MCI, paragonati a quelli sani, sviluppano un quadro di malattia di Alzheimer con un tasso dieci volte più alto. Anche nel campo della demenza vascolare, in analogia alle forme neurodegenerative, si ritiene che esista uno stadio di pre-demenza, definito come Vascular-Mild Cognitive Impairment” (V-MCI).