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Lo zinco è uno degli ioni metallici essenziali presenti nel corpo umano, dove svolge molteplici e importanti ruoli biologici, che riguardano i processi catalitici, la struttura delle biomolecole e la regolazione di molteplici processi biochimici, contribuendo anche alle funzioni antiossidanti e al corretto funzionamento del sistema immunitario. Principalmente agisce come centro catalitico regolatore e come elemento strutturale per le attività di varie proteine, enzimi e fattori di trascrizione, nonché proliferazione, differenziazione e sopravvivenza cellulare. La carenza prenatale di zinco durante il periodo di rapida crescita cerebrale nei feti provoca danni irreversibili allo sviluppo neurale, compromettendo l'apprendimento e la memoria, e porta allo sviluppo di comportamenti simili all'autismo. Tale carenza di zinco durante la neurogenesi impedisce la migrazione neuronale e la sinaptogenesi mentre la carenza di zinco negli adulti è stata clinicamente collegata a disturbi psicologici come la depressione, il disturbo da deficit di attenzione/iperattività (ADHD), e l'autismo. Anche l’insorgere di malattie neurodegenerative come il morbo di Parkinson e il morbo di Alzheimer vengono spesso accostate ad una variazione dei livelli di zinco.