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Il mondo dei servizi pubblici locali in Italia da sempre riveste un'importanza del tutto particolare in relazione alla rilevanza che tale settore ha avuto e tuttora ha nella dinamica economica e nel tessuto sociale ed imprenditoriale del paese. A partire dai primi anni novanta, con il rinnovamento delle pubbliche amministrazioni, sempre più orientate a logiche di gestione ispirate dal mondo delle imprese private, si è assistito ad un progressivo cambiamento del ruolo economico degli attori pubblici anche a livello locale sia con la creazione di gruppi di aziende controllati dall'ente locale, sia con la tendenza al crescente, perquanto lento, ricorso alle esternalizzazioni, e dunque all'apertura del settore al mercato ed a soggetti privati. Si è cercato in tal modo di superare la commistione tra ambito politico-istituzionale ed ambito tecnico-gestionale che aveva caratterizzato il mondo dei servizi pubblici locali per decenni, in modo che l'ente locale assumesse sempre più la veste sia di holding di un gruppo pubblico locale con funzioni di indirizzo e controllo, sia di regolatore delle dinamiche competitive di settori sempre più demandati alle forze di mercato.