ETD

• Carcinoma mammario
• Gatto
• Mouse Mammary Tumor Virus (MMTV)
• Neoplasia
• Ricerca molecolare

Over the past few decades, the hypothesis that viral agents may contribute, as etiological factors or cofactors, to the development of mammary neoplasms has been progressively advanced.
Among these, the Mouse Mammary Tumor Virus (MMTV) serves as a key experimental model, as it is the proven etiological agent of mammary carcinoma and lymphoma in mice.
The Mouse Mammary Tumor Virus (MMTV) is a Betaretrovirus with a positive-sense single-stranded RNA genome, characterized by a complex genomic structure and the presence of regulatory regions highly active in mammary and salivary glands. In the murine model, the virus is mainly transmitted vertically through breast milk and shows a preferential tropism for mammary tissue, where it can induce tumors through oncogenic mechanisms linked mainly to proviral integration into the host cell genome and to the activation of cellular proto-oncogenes.
Based on this evidence, several studies have hypothesized that an MMTV-like virus may also be present in humans and may contribute to the development of sporadic breast cancer. The first observations date back to the 1970s, with the identification of virus-like particles in human milk and the detection of MMTV-homologous RNA in in mammary tumors. Subsequently, molecular studies have documented the presence of MMTV sequences in a significant percentage of human breast carcinomas, as well as the existence of complete proviral structures highly homologous to MMTV.
More recent studies have also highlighted the presence of MMTV-like sequences in biological matrices other than mammary tissue, including milk and saliva, suggesting that the virus may be acquired by the human host and persist for long periods before the possible development of the neoplasm. In particular, the detection of MMTV-like sequences in human saliva and salivary glands has provided a key element for hypothesizing a possible route of interindividual transmission of the virus, alternative to transmission through milk, which in the human model appears less efficient than what is observed in mice.
In addition to breast cancer, the presence of MMTV-like sequences has also been reported in other human pathologies, including primary biliary cholangitis (PBC), suggesting a possible involvement of these viruses in pathological conditions other than neoplasia.
In light of this evidence, the hypothesis of a possible zoonotic transmission of the Mouse Mammary Tumor Virus (MMTV) has been proposed, in which domestic animals, particularly the cat, could act as intermediate hosts between mice and humans. Cats, in fact, can come into contact with MMTV by preying on infected rodents and, once infected, could spread the virus through routes such as milk and salivary secretions, facilitating human exposure.
Numerous studies in the literature have supported this hypothesis, highlighting the presence of genomic sequences attributable to MMTV in feline mammary carcinomas and lymphoid neoplasms, as well as in various tissues, including mammary gland, thymus and spleen. In parallel, the virus’s ability to infect cells of feline origin has been documented, strengthening the hypothesis of a possible biological involvement of the virus in the species.
In light of this evidence, the primary experimental objective of this thesis was to search for MMTV-like sequences in the saliva of cats, with particular focus on subjects in neonatal age. This approach was aimed at investigating the possible circulation of the virus in the feline species, while at the same time evaluating the potential existence of intraspecific transmission routes and the presence of the virus in the organism prior to the onset of clinical or neoplastic manifestations.
The study included saliva sampling carried out between April 2025 and February 2026 and involved a total of 43 feline subjects, comprising 31 kittens aged between 10 days and 3 months, 10 mothers and 2 adult cats, belonging to different breeds and originating from heterogeneous environmental contexts (indoor, outdoor and mixed).
Biological samples were collected using oral swabs, preserved in a stabilizing solution and subsequently stored in a freezer at −80°C until laboratory analyses were performed. The extraction of nucleic acids was carried out using commercial kits, with DNA extraction for all samples and RNA extraction in a single litter.
To ensure the suitability of the samples, the presence of amplifiable DNA was preliminarily verified by PCR for a feline housekeeping gene (RPP30). The bands corresponding to the expected size were subsequently subjected to Sanger sequencing in order to confirm the identity of the amplified sequences. The obtained sequences were then analyzed using the BLAST (Basic Local Alignment Search Tool) platform, allowing comparison with known viral sequences and assessment of the degree of homology with the MMTV genome.
Data analysis highlighted the presence of non-specific bands in the analyzed samples; however, the sampling protocol specifically developed for the present study proved effective in recovering biological material and the nucleic acids contained and was not particularly invasive for the feline patients on whom it was applied.
Overall, this thesis aims to contribute to the understanding of the role of the Mouse Mammary Tumor Virus (MMTV) in mammary pathology and in other associated conditions, as well as to provide new elements supporting the hypothesis of a possible zoonotic transmission mediated by cats.

Negli ultimi decenni è stata progressivamente avanzata l’ipotesi che agenti virali possano contribuire, come fattori eziologici o cofattori, allo sviluppo di neoplasie mammarie.
Tra questi, il Mouse Mammary Tumor Virus (MMTV) costituisce un modello sperimentale di riferimento, essendo l’agente eziologico dimostrato del carcinoma mammario e del linfoma nel topo.
Il Mouse Mammary Tumor Virus (MMTV) è un Betaretrovirus dotato di RNA a singolo filamento a polarità positiva, caratterizzato da una struttura genomica complessa e dalla presenza di regioni regolatorie altamente attive nelle ghiandole mammarie e salivari. Nel modello murino, il virus è trasmesso principalmente per via verticale attraverso il latte materno e presenta un tropismo elettivo per il tessuto mammario, dove può indurre tumori attraverso meccanismi di oncogenesi legati principalmente all’integrazione del provirus nel genoma della cellula ospite e all’attivazione di proto-oncogeni cellulari.
A partire da queste evidenze, diversi studi hanno ipotizzato che un virus MMTV-like possa essere presente anche nell’uomo e contribuire allo sviluppo del carcinoma mammario sporadico. Le prime osservazioni risalgono agli anni ’70, con l’identificazione di particelle virus-like nel latte umano e la dimostrazione di RNA omologo a MMTV nei tumori mammari. Successivamente, studi molecolari hanno documentato la presenza di sequenze MMTV in una percentuale significativa di carcinomi mammari umani, nonché l’esistenza di strutture provirali complete altamente omologhe a MMTV.
Studi più recenti hanno inoltre evidenziato la presenza di sequenze MMTV-like in matrici biologiche diverse dal tessuto mammario, tra cui il latte e la saliva, suggerendo che il virus possa essere acquisito dall’ospite umano e persistere per lunghi periodi prima dell’eventuale sviluppo della neoplasia. In particolare, il riscontro di sequenze MMTV-like nella saliva e nelle ghiandole salivari umane ha fornito un elemento chiave per ipotizzare una possibile via di diffusione interindividuale del virus, alternativa alla trasmissione attraverso il latte, che nel modello umano appare meno efficiente rispetto a quanto osservato nel topo.
Oltre al carcinoma mammario, la presenza di sequenze MMTV-like è stata riportata anche in altre patologie umane, tra cui la colangite biliare primitiva (PBC), suggerendo un possibile coinvolgimento di questi virus anche in condizioni patologiche diverse dalle neoplasie.
Alla luce di queste evidenze, è stata proposta l’ipotesi di una possibile trasmissione zoonotica del Mouse Mammary Tumor Virus (MMTV), nella quale animali domestici, in particolare il gatto, potrebbero svolgere un ruolo di ospite intermedio tra il topo e l’uomo. I gatti, infatti, possono entrare in contatto con MMTV attraverso la predazione di roditori infetti e, una volta acquisita l’infezione, potrebbero diffondere il virus attraverso vie come il latte e le secrezioni salivari, favorendo l’esposizione umana.
Numerosi studi presenti in letteratura hanno supportato tale ipotesi, evidenziando la presenza di sequenze genomiche riconducibili a MMTV in carcinomi mammari felini e in neoplasie linfoidi, nonché in diversi tessuti, tra cui mammella, timo e milza. Parallelamente, è stata documentata la capacità del virus di infettare cellule di origine felina, rafforzando l’ipotesi di un possibile coinvolgimento biologico del virus nella specie.
Alla luce di queste evidenze, il presente lavoro di tesi si è posto come obiettivo sperimentale principale la ricerca di sequenze MMTV-like nella saliva di gatti, con particolare attenzione a soggetti in età neonatale. Tale approccio è stato finalizzato a indagare la possibile circolazione del virus nella specie felina, valutando al contempo l’eventuale esistenza di modalità di trasmissione intraspecifica e la presenza del virus nell’organismo precedente all’insorgenza di manifestazioni cliniche o neoplastiche.
Lo studio ha previsto un campionamento di saliva che è stato effettuato tra aprile 2025 e febbraio 2026 e ha incluso complessivamente 43 soggetti felini, comprendenti 31 cuccioli di età compresa tra 10 giorni e 3 mesi, 10 madri e 2 gatti adulti, appartenenti a diverse razze e provenienti da contesti ambientali eterogenei (indoor, outdoor e misti).
I campioni biologici sono stati raccolti mediante tamponi orali, conservati in soluzione stabilizzante e successivamente stoccati a in congelatore a −80°C fino allo svolgimento delle analisi di laboratorio. L’estrazione degli acidi nucleici è stata effettuata utilizzando kit commerciali, con estrazione di DNA per tutti i campioni e di RNA in una sola cucciolata.
Per garantire l’idoneità dei campioni, è stata preliminarmente verificata la presenza di DNA amplificabile mediante PCR per un gene housekeeping felino (RPP30).
Le bande corrispondenti alla dimensione attesa sono state successivamente sottoposte a sequenziamento mediante metodo di Sanger, al fine di confermare l’identità delle sequenze amplificate.
Le sequenze ottenute sono state quindi analizzate mediante la piattaforma BLAST (Basic Local Alignment Search Tool), consentendo il confronto con sequenze virali note e la valutazione del grado di omologia con il genoma di MMTV.
L’analisi dei dati ha evidenziato la presenza di bande aspecifiche nei campioni analizzati, tuttavia, il protocollo di campionamento sviluppato appositamente per il presente studio si è dimostrato efficace nel recupero del materiale biologico e degli acidi nucleici in esso contenuti e non particolarmente invasivo per i pazienti felini a cui è stato applicato.
Nel complesso, questa tesi si propone di contribuire alla comprensione del ruolo del Mouse Mammary Tumor Virus (MMTV) nella patologia mammaria e in altre condizioni associate, nonché di fornire nuovi elementi a supporto dell’ipotesi di una possibile trasmissione zoonotica mediata dal gatto.