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L'economia italiana si caratterizza per la presenza diffusa di società partecipate da soggetti pubblici, tale fenomeno ebbe inizio durante l'epoca fascista con l'introduzione delle prime società partecipate, quali Iri, Eni ecc. Tra il 1920 e il 1950 l'intervento dello Stato nell'economia crebbe in modo vertiginoso. Lo Stato divenne uno dei principali investitori e azionisti, avendo un ruolo di committente di primo piano sull'economia.
L'intervento pubblico nell'economia cominciò ad attenuarsi nei primi anni '60, in concomitanza di gravi perdite economiche, nell'ambito delle stesse partecipazioni statali, per numerosi sprechi e cattive gestioni.
In seguito, a partire dagli anni '90 fu avviato un processo di privatizzazione,il cui scopo era quello di ridurre il debito pubblico e di salvaguardare l'occupazione. L'Italia, in quel periodo si trovava in un periodo di forte crisi economica, istituzionale e politica.
In tale processo si distinguevano due fasi: una, volta a trasformare le aziende autonome e degli enti pubblici in società per azioni e l'altra,volta a procedere alla vendita delle azioni pubbliche.
A proposito delle società pubbliche, oggi sorgono numerosi dibattiti tra dottrina e giurisprudenza sulla natura e sul regime giuridico delle società.