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La figura del pirata, per come comunemente immaginata dalla maggioranza degli Occidentali, è radicata nella reale pirateria dei Caraibi del primo XVIII secolo, in quella che è stata definita la golden age of piracy. Questa figura, però, è il risultato di una lunga serie di rielaborazioni e reinterpretazioni, soprattutto letterarie, dei personaggi reali che si dedicarono al saccheggio in mare.
Questo studio si propone di ripercorrere la storia dei pirati reali e di quelli immaginari, individuandone i punti di contatto e di dialogo, così come quelli di divergenza, al fine di mostrare come realtà e fantasia si siano mescolate nel corso del tempo. Attraverso l'analisi di fonti coeve, studi storici contemporanei e romanzi dei secoli XVIII-XIX, la tesi ricostruisce il percorso che portò i pirati, dall'essere inizialmente descritti come demoni e barbari, a diventare eroi romantici, simpatiche canaglie, villain caricaturali per storie dell'infanzia, ma anche rivoluzionari radicali e anarchici amanti della libertà. La conclusione che si può trarre da queste immagini contrastanti è che sui pirati vennero, e vengono tuttora, proiettati sentimenti, ideologie e modelli appartenenti ad altre epoche. In conclusione, ciò sarebbere avvenuto perché i pirati erano, o sono stati resi, dei marginali totali, le cui caratteristiche potevano essere adattate per soddisfare ogni tipo di esigenza narrativa.