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La maturazione delle capacità alimentari rappresenta una tappa fondamentale dello sviluppo delle competenze del neonato pretermine, e una sfida sia il team assistenziale che per i caregiver. La prevalenza reale dei disturbi della deglutizione in epoca neonatale non è nota: si stima che circa il 10% dei nati a 37 settimane di età gestazionale soffra di problemi di deglutizione, con una prevalenza che aumenta al 25% circa se si analizza la popolazione VLBW. La problematica è diventata negli anni più frequente, di pari passo con il progredire dell’assistenza neonatologica che ha portato ad un aumento percentuale dei sopravvissuti tra i pretermine di alto grado. Le manifestazioni cliniche sono eterogenee, dalla presenza di apnee/bradicardia correlate al pasto, tosse, rigurgito, irritabilità, fino ad inarcamento e rifiuto dell’alimentazione, e possono presentarsi sia durante il pasto che in fase pre/post-prandiale.
Il corretto e precoce inquadramento della problematica è di estrema importanza, in primis perché il raggiungimento di una valida e sicura alimentazione enterale rappresenta una tappa importante per la maturazione delle competenze del neonato e requisito imprescindibile per la sua dimissione a domicilio, in secondo luogo perché la presenza di problematiche della deglutizione può dar luogo a importanti sequele, quali il rischio di infezioni polmonari ricorrenti e malattia polmonare cronica in caso di inalazioni polmonari di ingesti, nonché di problematiche nutrizionali e auxologiche. Il ritardo nella maturazione delle competenze alimentari può determinare altresì un ritardo nell’emergenza delle altre funzioni oro-motorie, quali la lallazione e la successiva produzione verbale. Una mancata o ritardata presa in carico della problematica porta ad un aumentato rischio di persistenza di anomalie della funzione deglutitiva nella prima infanzia: si stima infatti che più del 40% dei pazienti pediatrici seguiti per disturbi della deglutizione riporti in anamnesi la prematurità.
Lo studio condotto, per il quale sono stati arruolati neonati a rischio di inalazione (età gestazionale < 32 settimane e neonati con sospetto diagnostico prenatale o postnatale di quadro malformativo e problematiche alimentari), ha indagato il ruolo dell'ecografia polmonare nell'inquadramento diagnostico di questi pazienti.