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Indagato e approfondito dalle discipline più differenti, dalla filosofia alla psicologia, dall’estetica alle neuroscienze, il concetto di empatia rappresenta oggi uno dei temi più dibattuti in ambito accademico. Affonda le sue radici nel concetto di sympathy, sviluppato in modo particolare da David Hume e Adam Smith nel corso del Settecento; tuttavia raggiunge per la prima volta la sua maturazione definitiva a cavallo tra Ottocento e Novecento, quando in modo particolare Theodor Lipps e Edward B. Titchener pongono, rispettivamente l’Einfühlung e l’empathy, alla base delle proprie teorie psicologiche. Nel corso del Novecento, la fenomenologia e la psicoanalisi, sulla scia di quanto fatto dai loro padri fondatori, Edmund Husserl e Sigmund Freud, specificano ancor di più le caratteristiche tipiche del fenomeno empatico. Infine, nel corso degli anni Ottanta del Novecento, la scoperta dei neuroni specchio ad opera del gruppo di ricercatori di Parma, guidati da Giacomo Rizzolatti, favorisce ancor di più l’aumento degli studi sull’empatia, poiché molto spesso essi vengono considerati come la base neurofisiologica del fenomeno empatico stesso.