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Il lavoro si propone di approfondire i significati e le pratiche di digiuno nel misticismo medievale femminile, riesaminando la questione delle relazioni fra "santa anoressia" delle mistiche medievali e anoressia nervosa (diffusa nelle società occidentali e a prevalenza femminile), originariamente posta da Bell e tuttora dibattuta.
Dopo una disamina del digiuno nella tradizione cristiana (Nuovo Testamento, Chiesa antica e Medioevo), l'elaborato si sofferma sulle caratteristiche cliniche della sindrome e sugli orientamenti teorici che riconoscono o meno la continuità diacronica fra le due forme, sostenendo l'adozione di un approccio multidisciplinare.
L'indagine si focalizza quindi sulle pratiche ascetiche delle sante pisane di età comunale Bona, Ubaldesca e Gherardesca, rintracciandone i riferimenti nelle fonti documentali e ricercandone i parallelismi con le caratteristiche cliniche e psicosociali dell'anoressia nervosa.
La parte finale cerca di mettere in rilievo la criticità dell'ipotesi della continuità diacronica delle forme di digiuno messe in atto dalle mistiche medievali, ispirate all'Imitatio Christi, e quelle delle anoressiche contemporanee, ispirate ai modelli di magrezza, propendendo per la loro incommensurabilità semantica che non giustificherebbe l'equiparazione fra la "santa anoressia" e la corrente etichetta nosografica.