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Gioco sociale e comunicazione in un gruppo di licaoni in cattività (Lycaon pictus)

Il Progetto si focalizza sulla comunicazione e gioco sociale nel licaone (Lycaon pictus). Il licaone è un canide sociale che vive in branco, nelle pianure arbustive dell’Africa. La densità di questo canide è più alta in Tanzania e Botswana. Il numero di questo carnivoro è in costante declino e le cause sono indirettamente e direttamente da imputare all’uomo. Conosciamo molto poco di questo canide, sono presenti studi sull’ecologia, ma nessuno riguardante l’etologia.
Lo scopo della tesi è quello di investigare il comportamento sociale del licaone e più specificatamente il comportamento di gioco.
Per il mio lavoro di tesi ho raccolto dei dati video al Safari Park Dvur Kralove (Repubblica Ceca) da Agosto a Ottobre 2020. L’area esterna dove sono avvenute le osservazioni copre 3640m2. La struttura ospitava 9 soggetti famigliari (3 femmine e 6 maschi). La femmina più grande era la madre di tutti gli altri soggetti (range di età 2-7 anni); 6 soggetti avevano 2 anni ed erano considerati giovani, 2 soggetti avevano 4 anni ed erano considerati sub-adulti e un solo soggetto aveva 7 anni, considerato adulto. Le osservazioni erano effettuate dal lunedì al venerdì dalle 9 fino a circa le 12 e dalle 18.00 al tramonto. Durante queste fasce orarie, il flusso dei visitatori era ridottissimo e così il disturbo per gli animali.
Durante le riprese si sono utilizzati due metodi di osservazione. L’all occurrences sampling prevedeva la ripresa video con l’utilizzo di una videocamera così da riprendere tutti i soggetti presenti, metodo utile per raccogliere dati per comportamenti che interessano l’attività del gruppo. L’altro metodo di osservazione è il focal animal sampling (Altmann, 1974) nel quale vengono stilati tutti i pattern comportamentali del soggetto (o soggetti) focale compresi in un etogramma trascritto sulla base della letteratura presente e dei comportamenti osservati durante rilievi preliminari. L’analisi video è stata svolta con l’utilizzo di PotPlayer che permette di registrare le attività degli animali frame-by-frame con video rallentato fino al 70%. Tutti i comportamenti sono stati codificati e riportati in un file Excel, con particolare attenzione ai pattern di gioco.
Tramite l’analisi dei dati ho potuto investigare alcune caratteristiche del comportamento di gioco del licaone e grazie a studi presenti ho potuto confrontare i miei risultati con quelli ottenuti da specie affini.
Il primo risultato importante di questo lavoro di tesi è la stesura di un etogramma di gioco specifico per il licaone poiché non ci sono dati riguardo a questo comportamento in letteratura. Ulteriori analisi statistiche hanno evidenziato un’alta frequenza di gioco sociale; inoltre, per la prima volta, sono stati osservati nel licaone i segnali di gioco tipici dei canidi: relaxed open mouth (ROM) e Play bow. Le sessioni di gioco analizzate sembrano essere più sbilanciate quando il primo giocatore (ovvero chi dà inizio alla sessione) è più anziano rispetto ai compagni e quando sono composte da più di due giocatori (poliadiche), probabilmente portando a sessioni instabili e riducendo l’efficacia della comunicazione tra i giocatori. Infine, è stata osservata, per la prima volta in Lycaon pictus, la presenza di mimica facciale rapida. Il risultato trova riscontro con la natura altamente sociale del licaone e la forza dei legami che questa specie crea tra i membri del gruppo.

Social play and communication in a captivity group of african wild dogs (Lycaon pictus)

The project focused on the communication and social play in the African wild dog (Lycaon pictus). The African wild dog is a social canid who lives and hunts in pack and occupies the bushy plains of Africa. The number of this carnivore is constantly decreasing, and the causes are directly or indirectly connected to humans. Although some data on ecology exist, the social behavior of this species is almost totally unknown.
The focus of this thesis is to investigate the social behavior of the African wild dog and more specifically play behavior.
For this project I collected the data at the safari park Dvur Kralove in Czech Republic from August 2020 to October 2020. The enclosure covered an area of 3640m2 outdoor. The wild dogs were 9 kin subjects: three females and six males. The older female was the mother of all the other subjects (age range 2-7 years); six subjects were two years old and they were considered young, two subjects were four years old and they were considered sub-adults and just one subject was seven years old and she was an adult. The observation lasted from Monday to Friday, 9 to 12, 18 till sunset; we avoided the hottest hours of the day because the African wild dogs were generally inactive. During the period of data collection, there were relatively few visitors, so the animals were less subjected to human disturbance. During the period of data collection, we employed 2 observation methods: all occurrences sampling, which includes video recording all the subjects to analyze the behavior at group level. The other observation method was the focal animal sampling which includes to list down all the behavioral patterns of a specific subject or a small group of subjects. The analysis was made with the use of PotPlayer 64 which allowed recording the animal activity frame-by-frame slowing down the video to a 70%. All the behaviors were coded and listed in an excel file, paying attention to the play patterns.
The first result was the creation of a specific play ethogram for the African wild dog. The statistics analyses have shown a high frequency of social play between all the members of the African wild dogs; moreover, for the first time in this species, the two typical play signals (the relaxed open mouth, ROM and the play bow) of canids were described. The play sessions were more asymmetric when the first player (which is the one that starts the session) was older than its playmates; in addition, the dyadic play sessions seemed to be more asymmetric when they are extracted from polyadic sessions (more than two players), probably because this context produces less stable sessions than the dyadic one and reduces the efficiency of the communication between the players. Lastly, it has been observed, for the first time in Lycaon pictus, the presence of rapid facial mimicry. This result could reflect the highly social nature of the African wild dog and the strength of the bonds that this species creates between members of a pack.