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La colonizzazione microbica durante l'infanzia gioca un ruolo fondamentale nello sviluppo del sistema immunitario del piccolo. Qualsiasi evento precoce può avere conseguenze a lungo termine: facilitare la tolleranza alle esposizioni ambientali o contribuire allo sviluppo di malattie in età avanzata, comprese malattie infiammatorie intestinali, allergie e asma. Studi recenti hanno delineato l'esistenza di un periodo critico durante lo sviluppo iniziale, in cui una qualsiasi sospensione delle interazioni tra ospite e commensale può portare a difetti persistenti e in alcuni casi irreversibili nello sviluppo di specifici sottoinsiemi immunitari.
Grazie al medico ed epidemiologo David Barker, il XX secolo è stato interessato da progressi nello studio dello sviluppo delle malattie croniche dell'adulto.
L'ipotesi di Barker apre le fila all'eventualità dell'esistenza di una “finestra critica” nelle prime fasi di vita del bambino. In realtà, come si è capito, anche la fase gestazionale stessa rappresenta un periodo critico per l'instaurarsi o meno di condizioni ottimali che decreteranno buona parte della salute futura del bambino.
La teoria del medico inglese si basava sulla relazione tra due elementi: nutrizione e salute a lungo termine. Egli sosteneva che un'alterazione nella nutrizione fetale e nello stato endocrino portassero ad adattamenti nello sviluppo che erano in grado di modificare permanentemente la struttura, la fisiologia e il metabolismo del bambino, predisponendo quindi a malattie endocrine, metaboliche e cardiovascolari in età adulta.