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Sebbene creature simili ai vampiri si possano riscontrare in numerose culture, il vampiro come lo conosciamo noi oggi trae le sue origini tra il XVII e XVIII secolo nell'Europa dell'est. Molto velocemente le credenze dell'Europa orientale arrivarono in Occidente, dove si cercò di dare al vampirismo spiegazioni razionali. In letteratura è con Dracula di Bram Stoker che il vampiro raggiunge l'apice del successo.
Durante il XIX secolo l'immagine del vampiro non rimane circoscritta all'ambiente letterario ma entra a far parte anche delle scienze politiche e sociali, tanto che Karl Marx utilizza più volte la metafora del vampiro ne Il Capitale.
Durante il periodo vittoriano, il vampirismo diventa l'espediente letterario per spiegare la paura legata alla caduta dell'Impero britannico e della colonizzazione inversa.