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La mesotelina è una proteina ancorata alla membrana cellulare, caratterizzata da un profilo di espressione tessuto-specifica nel mesotelio. Tuttavia, questa è presente anche in tessuti tumorali di origine non mesoteliale (ovaio e pancreas) a livelli superiori di quelli fisiologici, come dimostra il confronto in contesto tessuto-specifico tra pleure sane ed affette da mesotelioma pleurico maligno (MPM).
Non è nota la funzione biologica da questa svolta, ed al momento le maggiori indicazioni sono di un possibile coinvolgimento in processi di adesione cellulare eterotipica, proliferazione ed invasività.
Se si confrontano i livelli di messaggero tra tessuti e linee cellulari di mesotelio sano e di MPM si osserva un rapporto non proporzionale con i corrispettivi livelli di espressione proteica, che è molto inferiore nelle linee sane. Si è ipotizzata pertanto una regolazione ad opera di microRNA, presenti a livello fisiologico e sottoespressi nel tumore.
La ricerca bibliografica su lavori high-throughput di microRNA profiling ha portato alla selezione del microRNA 204-5p quale possibile candidato della regolazione post-trascrizionale della mesotelina.
La capacità regolatoria del microRNA è stata testata in vitro in cellule della linea mero-14 secondo una metodica di real-time RT-PCR per i livelli di espressione del messaggero e di western blot per la proteina.
Al fine di rendere più solide le predizioni sulla funzionalità del gene, l'analisi sperimentale è stata integrata da una analisi in-silico sul microRNA e sul cDNA del gene MSLN, volte a valutare il grado di conservazione evolutiva dell'interazione microRNA-messaggero. E’ stata quindi condotta una analisi esone per esone sulla sequenza della mesotelina in 17 specie di mammiferi al fine di identificare accelerazioni evolutive per siti e taxa specifici.
Dall’analisi è emersa una significativa capacità del microRNA di reprimere l’espressione del gene tanto a livello di trascritto quanto di proteina, con siti di nucleazione predetti nella regione codificante; il fatto che la sequenza del microRNA maturo sia poi altamente conservata nei vertebrati supporta il suo valore funzionale.
La porzione di trascritto che codifica per la mesotelina matura presenta solo pochi siti sottoposti ad accelerazione evolutiva nei mammiferi, due per l'esone 14 ed uno per l'esone 16, e sembra che nel complesso sia piuttosto sottoposta a selezione purificante. Apparentemente, in tempi recenti la mesotelina non ha acquisito nuove caratteristiche funzionali o strutturali, ma non si esclude che nuove caratteristiche possano essere insorte prima della divergenza dei mammiferi dagli altri vertebrati.
Sono stati infine identificati tre siti di nucleazione microRNA-mRNA perfettamente conservati nei mammiferi, ad ulteriore supporto del ruolo regolatorio del microRNA 204-5p nei confronti della mesotelina.