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Il cibo occupa un ruolo centrale nella vita dell’uomo tale da poter essere considerato un elemento culturale. Per l’uomo l’atto di cibarsi non corrisponde esclusivamente ad una mera necessità biologica, ma ad un adattamento evolutivo in rapporto all’ambiente naturale e storico-sociale cui appartiene. Ogni sistema alimentare, infatti, dipende dalla cultura e dalle esigenze di un’epoca, pertanto non si può pensare che vi siano regole semplici da rispettare valide per ogni tempo e luogo. Il cibo si carica così di importanti significati simbolici che rivelano ed evocano una particolare identità culturale tramite cui ciascuno di noi si riconosce. Il reperimento, la preparazione e il consumo del cibo, così come sostiene l’antropologa Carole Counihan, sono tra loro legati da un costante rapporto in grado di rivelare le relazioni di genere e di potere tra uomini e donne, potendo in tal modo ricostruire i rapporti familiari e comunitari che tramite il cibo rispecchiano il cambiamento degli stili di vita.
Oggetto da me privilegiato in questo lavoro di tesi che riguarda l’interessante e vasto campo del cibo e dell’alimentazione, è rappresentato in particolar modo dallo studio del pane (dalle sue origini fino ai nostri giorni) focalizzando l’attenzione sull'importanza che esso ha rivestito e continua a rivestire in Sicilia, per poi analizzare nello specifico il ciclo del pane e della panificazione a Nicosia (EN) città nella quale io vivo. Grazie alle ricche descrizioni e dimostrazioni pratiche fornitemi da alcuni informatori nicosiani, ho potuto così ricostruire l’intero iter del ciclo del pane e della panificazione caratteristici della zona nicosiana.
Ho ritenuto dunque necessario analizzare il pane sotto il profilo antropologico: il pane è uno degli alimenti più ricchi di significati, di funzioni e valenze simboliche. Conoscere il pane implica, quindi, imparare quali sono le sostanze di cui è fatto, le tecniche e le conoscenze necessarie volte alla sua produzione e al suo consumo e, infine, le reti di relazioni sociali e i significati culturali che caratterizzano le tante forme che esso può assumere.