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La categoria ‘classe sociale’ ha da sempre costituito un pilastro dell’analisi sociologica. Il declino dei partiti di classe negli ultimi decenni, la trasformazione del mondo sociale avvenuta con la globalizzazione e la moltiplicazione delle categorie per interpretare la disuguaglianza hanno fatto perdere di forza e, in molti casi, determinato la scomparsa della ‘questione di classe’ dalle preoccupazioni teoriche e metodologiche della sociologia. Tuttavia la ricchezza dei significati che sottendono questa categoria sociologica hanno fatto sì che non si potesse così facilmente dichiararne il suo declino, tanto più in un periodo di ritorno massiccio delle disuguaglianze economiche e dei vecchi meccanismi di riproduzione sociale. Anzi, la classe sociale sembra essere tornata una sfida, anzitutto teorica e metodologica, per la sociologia.
Su queste basi si è scelto di centrare il nostro lavoro sull’analisi della pluralità di approcci con cui sono state studiate le classi sociali in sociologia, da Marx ai giorni nostri. Ciò ha permesso di mettere in evidenza i molteplici significati e i differenti usi che sono stati realizzati in letteratura: dalla ‘classe come occupazione’ alla ‘classe come processo’, dalla ‘classe come comunità’ alla ‘classe costruita’.
Con l’ambizione di conciliare una ricostruzione generalista con una lettura monografica abbiamo diviso il lavoro in due parti: nella prima Sezione abbiamo realizzato una storia sociologica della nozione di classe prendendo come riferimento la tradizione sociologica marxiana (e marxista) e quella weberiana (e neoweberiana). Nella seconda Sezione, vista la centralità che la teoria sociale di Pierre Bourdieu ha assunto per i contemporanei studi sociologici delle classi sociali, abbiamo spostato la nostra analisi unicamente su questo approccio mostrandone i caratteri salienti, le potenzialità e gli aspetti critici. Infine, all’interno delle conclusioni abbiamo realizzato una disamina delle numerose ricerche sociologiche sul tema delle classi sociali prodotte negli ultimi anni, le quali testimoniano più che un ritorno un rinnovo massiccio dell'analisi di classe, di cui la sociologia non può non tenerne conto.