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Articolata in cinque capitoli, la tesi affronta cinque casi emblematici, volti a testimoniare della natura particolare delle ricerche intorno al genio condotte dalla scuola lombrosiana tra '800 e '900. Alfieri, Tasso, Leopardi, Zola e Manzoni scandiscono le vicende di un dibattito che ha coinvolto non solo i più importanti scienziati e critici letterari del nostro paese, ma anche molti studiosi d'Oltralpe. Il quadro che emerge getta nuova luce sul modo di fare scienza proprio di Lombroso e della sua epoca.